Astronomen haben das kleinste bislang im Universum bekannte Schwarze Loch entdeckt: Der Winzling hat nur einen Durchmesser von 24 Kilometern und ist so schwer wie 3,8 Sonnen. Astronomen um Nikolai Shaposhnikov vom Goddard-Raumfahrtzentrum der amerikanischen Weltraumbehörde Nasa spürten das astronomische Objekt am Südhimmel im Sternbild Ara auf. Es bildet mit einem Stern ein Doppelsystem namens XTE J1650-500 und ist rund 10.000 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Schwarze Löcher verschlingen alle Materie, die ihnen zu nahe kommt. Durch ihre Gravitation krümmen sie die Raumzeit so stark, dass selbst Licht ihnen nicht mehr entweichen kann. Sie entstehen, wenn alte Sterne ihren Brennstoff verbrannt haben und in sich zusammenstürzen. Die untere Massengrenze liegt für ein Schwarzes Loch bei rund 1,7 bis 2,7 Sonnenmassen, schätzen Astronomen. Wenn Sterne hingegen zu leichteren Gebilden kollabieren, dann entstehen sogenannte Neutronensterne.
Im bereits 2001 entdeckten Doppelsternsystem frisst das Schwarze Loch langsam seinen Begleitstern auf: In einem oszillierenden Prozess zieht es Gase an und verschluckt sie. Mit der Oszillation entstehen charakteristische Röntgenstrahlen, die Shaposhnikov mit seinen Kollegen nun auswertete. Die Oszillationsmethode hatten die Forscher zuvor an drei anderen Schwarzen Löchern geeicht. Beim nunmehr kleinsten Vertreter seiner Art errechneten sie eine Masse von 3,8 Sonnenmassen. Der bisherige Rekordhalter brachte noch 6,3 Sonnenmassen auf die Waage.
Mitteilung der Nasa ddp/wissenschaft.de ? Martin Schäfer
