Weltweit sind etwa 38 Millionen Menschen mit HIV infiziert. Unbehandelt sorgt das Virus für den Untergang der CD4-Immunzellen, was schließlich zum Krankheitsbild Aids führt. Dank antiretroviraler Medikamente ist es inzwischen möglich, die Vermehrung des Virus in den Zellen soweit zu unterdrücken, dass bei optimaler Therapie keine HI-Viren im Blut der Betroffenen nachweisbar sind, ihr Immunsystem normal funktioniert und es sehr unwahrscheinlich ist, dass sie andere Menschen anstecken. Während in Deutschland ähnlich wie in anderen westlichen Ländern weit über 90 Prozent der Personen mit HIV-Diagnose entsprechende Medikamente nehmen, ist der Zugang zu Diagnostik und Therapie in anderen Teilen der Welt begrenzt.
Variante in den Niederlanden
Ähnlich wie beim Coronavirus Sars-CoV-2 besteht auch bei HIV das Risiko, dass durch Mutationen neue Varianten entstehen, die aggressiver, ansteckender oder resistent gegen Medikamente sind. „Deshalb ist eine kontinuierliche Überwachung der HIV-Virulenz wichtig für die globale Gesundheit“, schreibt ein Team um Chris Wymant von der University of Oxford. In einer länderübergreifenden Langzeitstudie untersuchen die Forscher daher das Virusgenom bei tausenden HIV-Infizierten aus Europa und Uganda.
Im Rahmen dieser Untersuchungen stellte Wymants Team zunächst bei 17 HIV-Positiven eine neue Variante fest, die mit einer besonders hohen Viruslast und schnellem Rückgang der CD4-Zellen einherging. 15 der 17 Personen stammten aus den Niederlanden, jeweils eine aus der Schweiz und aus Belgien. Um der Variante auf die Spur zu kommen, werteten Wymant und seine Kollegen zusätzlich Daten von über 6.700 HIV-Positiven aus den Niederlanden aus. Tatsächlich konnten sie die Variante, der sie den Namen VB-Variante (virulenter Subtyp B) gaben, bei weiteren 92 Personen identifizieren.
Mechanismus unklar
„Die Viruslast vor der Behandlung war bei diesen Personen 3,5- bis 5,5-fach erhöht und ihre CD4-Zellen nahmen doppelt so schnell ab wie bei anderen HIV-Infizierten“, berichten die Forscher. Während bei anderen Varianten von HIV erst nach etwa sechs bis sieben Jahren die Zahl der Immunzellen so weit gefallen ist, dass Aids ausbricht, schätzen die Forscher, dass dies bei der VB-Variante schon nach zwei bis drei Jahren der Fall ist, bei älteren Infizierten noch schneller. Der rapide Rückgang der CD4-Zellen ist den Forschern zufolge nicht nur auf die erhöhte Viruslast zurückzuführen, sondern auch darauf, dass jedes einzelne Virus der VB-Variante für die Zellen schädlicher ist als andere HIV-Varianten.
Warum das der Fall ist, können die Forscher bislang noch nicht beantworten. „Der Genotyp der VB-Variante ist durch viele über das Genom verteilte Mutationen gekennzeichnet, was bedeutet, dass eine einzelne genetische Ursache für die erhöhte Virulenz aus den aktuellen Daten nicht ermittelt werden kann“, schreiben sie. Zwar haben sie unter den zahlreichen Mutationen eine identifiziert, die mit einer erhöhten Fähigkeit in Verbindung gebracht wird, CD4-Zellen zu schädigen. Allerdings kommt diese Mutation auch in anderen, bereits bekannten Varianten vor. „Das macht es unwahrscheinlich, dass diese Mutation allein der dominante Mechanismus für den von uns beobachteten Virulenzeffekt ist“, so die Forscher.
