Als Pflanzen erstmals begannen, Harz zu produzieren, war dies eine wichtige Innovation. Denn die klebrige, an der Luft erstarrende Masse hilft ihnen, Wunden zu versiegeln und sich gegen Brandschäden durch Feuer zu schützen. Gleichzeitig enthält Baumharz zahlreiche bioaktive Inhaltsstoffe wie Terpenoide, die Insekten und andere Fraßfeinde fernhalten und bakterielle Infektionen bekämpfen.
Doch welche Pflanzen als erste Harz erzeugten und wann, ist bislang unklar. Zwar blieb urzeitliches Baumharz oft als Bernstein erhalten, die meisten Bernsteinfunde stammen aber aus der Kreidezeit und späteren Epochen. „Es gab bisher nur zwei Bernsteinvorkommen, die vor dem Perm-Zeitalter entstanden: eines aus dem späten Karbon vor rund 320 Millionen Jahren in den USA und eines aus der Zeit vor 300 Millionen Jahren in Kanada“, berichten Cihang Luo vom Institut für Geologie und Paläontologie in Nanjing und seine Kollegen.
Fluoreszierende Körnchen in einer Kohleschicht
Jetzt haben die Forschenden im Nordwesten Chinas Bernstein gefunden, der noch erheblich älter ist. In einer rund 385 Millionen Jahre alten Kohleschicht aus dem mittleren Devon-Zeitalter entdeckten sie winzige, hellgelbe bis dunkelbraune Körnchen, meist nur 0,1 bis 0,5 Millimeter groß. Einige waren fast transparent, andere eher opak. Auffallend jedoch: „Bei Bestrahlung mit UV-Licht zeigen diese Körnchen eine auffallend blaue Fluoreszenz“, berichten Luo und sein Team.
Nähere Analysen enthüllten: Bei diesen winzigen Klümpchen handelt es sich um Bernstein – urzeitliches Harz. Es enthält bereits verschiedene pflanzliche Terpenoide ähnlich denen, die sich heute noch in Nadelbaumharz finden, wie das Team feststellte. „Damit repräsentiert unser Bernstein aus der Hujiersite-Fundstätte den ältesten bekannten chemisch verifizierten Bernstein“, konstatieren Luo und seine Kollegen. Mit 385 Millionen Jahren ist der Hujiersite-Bernstein noch einmal 65 Millionen Jahre älter als alle früheren Funde.
Die Bernsteinkörnchen aus dem Devon sind gelblich bis bräunlich gefärbt und fluoreszieren unter UV-Licht blau (oben links). — © Luo et al./ Science Advances, CC-by-nc 4.0
