Über das während der Okkultation aufgefangene Licht im sichtbaren und infraroten Bereich, konnten die Astronomen auf Zusammensetzung, Druck, Temperatur und Ausdehnung der Plutoatmosphäre schließen. Denn während des Durchlaufs Plutos durch das Sternenlicht verschwand das Licht nicht schlagartig, sondern wurde langsam schwächer. Spektralanalysen dieses Lichts offenbaren die Eigenschaften der Atmosphäre, die neben dem Hauptanteil Stickstoff Spuren von Methan und Kohlenmonoxid enthält.
“Wir fanden, dass sich während der vergangenen 14 Jahre der Atmosphärendruck offenbar verdoppelt hat”, berichten Bruno Sicardy vom Observatoire de Paris in Meudon und seine zahlreichen Kollegen von deutschen, amerikanischen, chilenischen, brasilianischen und argentinischen Instituten. Im Vergleich zu den Messungen während der letzten Okkultation 1988 mit dem Kuiper Airborne Observatory (KAO) nahm der mittlere Atmosphärendruck auf Pluto von rund 2,33 millionstel Bar (µbar) in 1.215 Kilometer Höhe auf rund 5 µbar zu.
Auf dem ersten Blick könnte die Ursache in einer höheren Oberflächentemperatur liegen. “Denn Plutos von dem Element Stickstoff dominierte Atmosphäre steht im Dampfdruckgleichgewicht mit der vereisten Oberfläche. Als Konsequenz können große Änderungen im Druck durch kleine Änderungen der Oberflächeneistemperaturen auftreten”, erklärt James L. Elliot, an den Messungen beteiligter Astronom vom Massachusetts Institute of Technology in Cambridge.
Doch die Messergebnisse des letzten Sommers sprechen eine andere Sprache. “Unsere Beobachtungen zeigten keine signifikante Temperaturdifferenz in der Region über 1.220 Kilometer Höhe”, so Sicardy und Kollegen. Dazu kommt, dass eine in den letzten Jahren zunehmende Entfernung Plutos von der Sonne die Temperaturen und damit den Atmophärendruck eigentlich fallen lassen sollte.
Betrachtet man jedoch die möglichen Abläufe auf Pluto mit ausgefeilten Modellen zum Stickstoffkreislauf genauer, könnte eine deutliche Verzögerung des vor 1988 durch eine größere Sonnennähe stattgefundene Aufwärmung erst nach vielen Jahren seine Auswirkungen in der oberen Atmosphäre zeigen. Auch ein Einfluss der methanreichen Gebiete rund um den Südpol Plutos ziehen die Astronomen für eine Erklärung des höheren Drucks bei in etwa konstanter Temperatur als mögliche Erklärung heran.
