Empathie ermöglicht uns, die Gefühle und Gedanken anderer zu teilen und entsprechend darauf zu reagieren. Manche Menschen, denen es leicht fällt, sich in andere hineinzuversetzen, gelten als besonders empathisch, während andere, die kaum einen Sinn für die Gefühle ihrer Mitmenschen haben, als wenig empathisch gelten. Andererseits hat sich gezeigt, dass das soziale Umfeld einen wichtigen Einfluss darauf hat, wie empathisch wir sind. So kann eine Atmosphäre, in der Menschen aufeinander achten, auch scheinbar unempathische Zeitgenossen mitfühlend machen.
Empathie im Test
Diesen Effekt hat ein Team um Yuqing Zhou von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking nun erstmals systematisch erfasst. Dazu nahmen die Forschenden zunächst Videos auf, wie Menschen mehr oder weniger schmerzhafte Elektroschocks an der Hand bekamen. Diese Videos zeigten sie ihren Testpersonen, die daraufhin angeben sollten, wie sie sich beim Betrachten der Aufnahmen fühlten und wie stark sie den Schmerz mitempfanden. Zusätzlich zeichneten die Zhou und ihr Team die Hirnaktivität der Probandinnen mit Hilfen von funktioneller Magnetresonanztomografie (fMRT) auf.
Um Verzerrungen durch das Geschlecht auszuschließen, waren sowohl die Personen auf den Videos als auch die Testpersonen alle weiblich. Nachdem die Teilnehmerinnen ihr eigenes Rating abgegeben hatten, sahen sie die Videos erneut und erfuhren dazu die angeblichen Bewertungen anderer Teilnehmerinnen. Diese manipulierten die Forschenden allerdings so, dass sie entweder durchweg höher oder niedriger waren als die der jeweiligen Testperson. Danach sollten die Probandinnen erneut einige Videos anschauen und ihre Gefühle dabei angeben, wobei die Hirnaktivität ebenfalls per fMRT erfasst wurde.
Soziales Lernen
Tatsächlich zeigten sich Hinweise auf soziales Lernen: „Je nachdem ob empathische oder nicht empathische Reaktionen beobachtet wurden, stiegen oder sanken die Empathie-Ratings“, berichtet Co-Autorin Grit Hein von der Universität Würzburg. Die Testpersonen ließen sich demnach unbewusst dadurch beeinflussen, wie ihre Mitmenschen auf die Videos reagierten. Deutlich schwächer ausgeprägt war der Effekt dagegen, wenn die Forschenden den Probandinnen mitteilten, dass die gezeigten Bewertungen nicht von realen Teilnehmerinnen stammten, sondern computergeneriert waren.
„Interessanterweise änderte sich auch die neuronale Reaktion auf den Schmerz der anderen Person“, sagt Hein. So veränderte sich unter anderem die Vernetzung der anterioren Insel, einer Hirnregion, die mit Empathie in Verbindung gebracht wird. Aus Sicht der Forschenden deutet das darauf hin, dass die Testpersonen tatsächlich von den empathischen oder unempathischen Reaktionen der anderen gelernt haben – und nicht nur aus sozialer Erwünschtheit ihre Antworten angepasst haben. Obwohl die Ergebnisse aus einem experimentell konstruierten Kontext stammen, vermuten die Forschenden, dass es ähnliche Effekte in echten sozialen Situationen gibt.
