Im Weltall gibt es offenbar nicht nur Planeten, die um eine Sonne kreisen: Amerikanische Wissenschaftler haben mit dem Hubble-Teleskop gleich sechs frei im Weltraum fliegende Himmelskörper entdeckt. Sie sind etwa achtzig Mal so groß wie die Erde und damit die kleinsten Objekte, die Forscher jemals außerhalb unseres Sonnensystems beobachtet haben, berichtet das Magazin Nature (Bd. 411, S. 1022).
Die Astronomen um Kailash Sahu vom Weltraumteleskop-Institut in Baltimore haben in einen Sternenhaufen mit der Bezeichnung M22 nach Helligkeitsschwankungen gesucht, die auf Planeten hinweisen. Planeten sind zu klein, um sie direkt beobachten zu können. Wenn sie jedoch an Sternen vorbeiziehen, kann der Himmelskörper für kurze Zeit heller werden: Die Anziehungskraft des Planeten lenkt die Lichtstrahlen ab, wodurch mehr Licht des Sterns die Erde erreicht. Aus Dauer und Größe der Lichtschwankungen können Astronomen auf den Umfang eines vorüberziehenden Planeten schließen.
Bei der Beobachtung von M22 nahmen die Astronomen zu ihrer Überraschung gleich sechs verräterische Helligkeitsschwankungen wahr. Sie hielten etwa zwanzig Stunden an und kehrten anschließend nicht wieder. Für die Forscher war das ein deutlicher Hinweis auf frei im Weltraum driftende Planeten.
Andreas Wawrzinek
