Die Seelen der Wollüstigen winden sich in lodernden Flammen. Die Maßlosen müssen die Verlockungen süßer Früchte aushalten und beißender Rauch quält die Zornigen. So beschreibt Dante Alighieri Anfang des 14. Jahrhunderts in seiner “Göttlichen Komödie” das Fegefeuer: Schicksalsort derer, die sich zu Lebzeiten einer der sieben Todsünden schuldig gemacht haben.
Wie entstehen diese von Dante “sündhaft” genannten Empfindungen und Verhaltensweisen? Werden Emotionen von unseren Genen gesteuert? Knapp sieben Jahrhunderte nach dem Erscheinen von Dantes Vorlage versucht John Medina die biologischen Mechanismen hinter Hochmut und Neid, Zorn und Trägheit, Geiz, Völlerei und Wollust aufzudecken. Ein Unterfangen mit nur mäßigen Erfolgsaussichten, wie der Autor selbst im Vorwort seines Buches nüchtern feststellt. Denn es ist sehr schwierig, die biologischen Mechanismen hinter den Gefühlen im Gehirn oder den Genen aufzuspüren.
Und so zeigt Medina bei seinem überaus unterhaltsamen Streifzug durch die Gefühlswelt der Spezies Mensch vor allem die Grenzen unseres Wissens. Deutlich wird trotzdem: Nicht die Gene allein sind für unsere Emotionen verantwortlich. Damit wir Gefühle wie Angst oder Wut haben, bedarf es eines ganzen Cocktails biochemischer Substanzen, der seinen Weg durch Gehirn und Blutbahnen finden muss. Eine Unzahl von Nervenzellen verarbeitet jede Sekunde eine Flut elektrischer Impulse.
Medina vermittelt einen Eindruck von der Komplexität und Vielfalt unserer Emotionen. Auf den verschiedenen Erzählebenen seines Buches geht es auch um die kulturellen und sozialen Einflüsse, die unsere Gefühlswelt prägen. Sie geben dem Leser einen Einblick in das Weltbild der Menschen zurzeit Dantes.
Der Autor stellt die aktuellen Forschungsergebnisse originell und verständlich dar. Ganzseitige Grafiken und ausdrucksstarke Metaphern veranschaulichen die komplexen biologischen Mechanismen. Ein eimpfehlenswertes Buch – mit einer Einschränkung: Die zahlreichen Fachbegriffe dürften so manchen Laien verwirren.
Ute Schönfelder, promovierte Biochemikerin und Wissenschaftsjournalistin
