1896 entdeckte Henri Becquerel, dass Uranerz eine „Strahlung” aussendet, die von Ernest Rutherford Alphastrahlung genannt wurde. Sie besteht aber nicht aus elektromagnetischer Strahlung, sondern aus Teilchen, nämlich aus Heliumkernen 4He. Das Uranatom 238U verwandelt sich beim Alphazerfall in ein Thorium-Atom (234Th), das alsbald seine beiden überschüssigen Elektronen abgibt.
