Eine Forschergruppe um den chinesischen Paläontologen Ji Qiang fand ein mindestens 120 Millionen Jahre altes, nahezu komplettes Skelett eines Säugers: eines rattengroßen Jeholodens jenkinsi. Es ist das älteste bisher entdeckte Skelett dieser Art. Aus der Frühzeit der Säuger kannten die Paläontologen bisher nur wenige Fossilien, meist Zähne oder Unterkieferstücke. Das Tier scheint nahe der Schnittstelle zwischen Reptilien und Säugern zu stehen, denn es vereint Skelettelemente beider Stämme. Seine Vorderextremitäten liegen wie bei Säugetieren unter dem Körper, die Hinterextremitäten stehen jedoch wie bei den Reptilien seitlich vom Körper ab.
Da die Säuger aus den Reptilien hervorgegangen sind, ist Jeholodens möglicherweise ein naher Verwandter der Vorfahren heutiger Säugetiere. Sein Alter von 120 Millionen Jahren bestätigt, daß die Säugetiere 20 bis 40 Millionen Jahre jünger sind als bisher vermutet. Die Fundstelle des Säugerskeletts, Sihetun in Liaoning, China, ist bekannt für aufsehenerregende Fossilien. Letztes Jahr entdeckte dort das gleiche Forscherteam die Reste eines befiederten Dinosauriers.
Rüdiger Vaas
