Erstmals konnte ein internationales Forscherteam das Alter der frühesten Objekte unseres Sonnensystems akkurat bestimmen: Demnach sind die in Meteoriten vorkommenden so genannten Kalzium-Aluminium-reichen Einschlüsse, kurz CAIs, 4,57 Milliarden Jahre alt. Sie sind etwa zwei bis drei Millionen Jahre älter als die ihnen ähnlichen “Chondren”, berichten die Forscher um den Geochemiker Ian Hutcheon im Fachmagazin “Science” (Ausgabe vom 6. September).
CAIs und Chondren sind Millimeter kleine Einschlüsse in so genannten Chondrite, den ursprünglichsten Meteoriten. Die Einschlüsse entstanden, als sich vor Milliarden Jahren staubreiche Regionen solaren Nebels auf sehr hohe Temperaturen erhitzten. Der Staub schmolz, kristallisierte wieder aus und bildete so die ältesten Strukturen unseres Sonnensystems. Größere Objekte wie Asteroiden und Planeten brauchten wesentlich länger für ihre Entstehung.
Mit Massenspektrometern und Mikrosonden untersuchten Hutcheon von den Lawrence Livermore Laboratorien und seine Kollegen aus Kanada, Russland und Hawaii nun den Zerfall zweier radioaktiver Isotope, die in diesen Einschlüssen vorkommen: den von Uran 238 zu Blei und den von Aluminium 26 zu Magnesium 26. Indem sie die Mengen der Zerfallsprodukte verglichen, konnten die Forscher das Alter der Objekte definieren. Da das Aluminiumisotop wesentlich schneller zerfällt als das Uranisotop, konnte das Team sogar den geringen Altersunterschied zwischen CAIs und Chondriten ausmachen.
ddp/bdw – Cornelia Pfaff
