Bei dem Fossil handelt es sich um die Überreste eines Wesens namens Chengjiangocaris kunmingensis, das vor etwa 520 Millionen Jahren in einem Meer lebte, wo sich heute der Süden Chinas befindet. Es handelte sich um einen Vertreter der urtümlichen Gliederfüßer aus der Gruppe der sogenannten Fuxianhuiden. Sie waren im Rahmen der sogenannten “kambrischen Explosion” entstanden, bei der sich in einer erdgeschichtlich kurzen Zeit sehr viele mehrzellige Tiergruppen entwickelt haben, deren grundsätzliche Baupläne teilweise bis heute erhalten geblieben sind. Auch C. kunmingensis ähnelte heutigen Krebstieren bereits stark: Das garnelenartige Wesen besaß einen herzförmigen Kopfschild und einen langen Körper mit Beinpaaren in unterschiedlichen Größen.
Sogar Nervenstrukturen können versteinern
Lange Zeit galt die Regel, dass weiche Gewebe wie Nerven oder Hirnstrukturen nicht fossilieren. Doch offenbar sind Ausnahmen möglich: In den vergangenen fünf Jahren haben Forscher bereits andere teilweise versteinerten Nervensysteme verschiedener Spezies aus dem Kambrium identifiziert. Es handelte sich dabei aber meist um versteinerte Spuren von Gehirnen mit wenig sichtbaren Detailstrukturen. Bei der akribischen Freilegung des Fossils von C. kunmingensis kamen nun allerdings Feinstrukturen zum Vorschein, die bisher niemand in dieser Weise gesehen hat, berichten die Forscher um Javier Ortega-Hernández von der University of Cambridge.
Das zentrale Nervensystem koordiniert alle neuronalen und motorischen Funktionen der höheren Lebewesen. Bei Wirbeltieren besteht es aus dem Gehirn und dem Rückenmark, bei Gliederfüßern hingegen aus einem Gehirn und perlenkettenartig verknüpften Nervenknoten – den Ganglien. Die Untersuchungen des Fossils zeigten, dass C. kunmingensis ebenfalls schon eine solches Nervensystem besaß. Es zog sich der Länge nach durch seinen Körper – jeder Nervenknoten war dabei für die Steuerung eines Beinpaares zuständig, erklären die Forscher.
Einzelne Nerven sichtbar
Bei näherer Betrachtung fielen ihnen dann winzige Faserstrukturen auf, die nur fünf Tausendstel Millimeter lang sind. “Durch Fluoreszenzmikroskopie konnten wir bestätigen, dass es sich bei diesen Fasern tatsächlich um Überreste einzelner Nerven handelt”, berichtet Ortega-Hernández. “Es ist das vollständigste Beispiel eines zentralen Nervensystems aus dem Kambrium. Dies ermöglicht einzigartige Einblicke, wie ein urtümliches Nervensystem aufgebaut war”, sagt der Wissenschaftler begeistert.
Er und seine Kollegen widmen sich nun weiterhin der genauen Untersuchung des spektakulär gut erhalten Fossils und hoffen indes auf mehr: “Je mehr Fossilien dieser Art wir finden, desto mehr werden wir verstehen, wie sich Nervensysteme – und damit die frühen Tiere – entwickelt haben”, sagt Ortega-Hernández.
