Während alle Welt fasziniert auf Hale-Bopp starrte, näherte sich ein neuer Komet der Erde: Wirtanen. Forscher der europäischen Raumfahrtbehörde ESA haben ihn nun als Ziel für die Forschungssonde Rosetta ausgewählt, die nach der Jahrhundertwende starten soll.
Rosetta ist die ehrgeizigste Kometenmission, die jemals geplant wurde. Die Sonde soll sich Wirtanen auf 10 bis 50 Kilometer nähern, in seine Umlaufbahn gehen und einen Lander auf seiner Oberfläche absetzen. Über 17 Monate soll er dann vor Ort beobachten, wie durch die Erwärmung bei der Annäherung an die Sonne das Eis der Kometenoberfläche verdampft, um Koma und Schweif zu bilden.
Der Komet Wirtanen, der einen Durchmesser zwischen einem und zwanzig Kilometern hat, kehrt alle 5,5 Jahre zur Erde zurück. Wenn Rosetta, wie geplant, im Jahr 2003 startet, wird sie den Kometen nach acht Jahren, also 2011, erreichen.
